Ocho partidos, ocho homenajes entre lágrimas de los jugadores y vítores a Kobe Bryant

“¡Kobe, Kobe, Kobe!”. Es el cántico que se extendió a lo largo de la jornada en los ocho pabellones en que se disputaron los partidos de la NBA programados. San Antonio y Toronto, los dos equipos que se enfrentaron en el ATT Center, se pusieron de acuerdo para rendir homenaje a Kobe Bryant, fallecido en accidente de helicóptero poco antes de la hora fijada para el inicio del encuentro. Fred VanVleet, base de los Raptors, se quedó con el balón durante los primeros 24 segundos de posesión del partido. Y a continuación, el base de los Spurs, Dejonte Murray, hizo lo mismo. Algo similar sucedió en el inicio del partido entre Memphis y Phoenix.

En el Pepsi Center de Denver, se guardó un minuto de silencio. Varios jugadores de los Rockets, como Tyson Chandler, P.J. Tucker y Austin Rivers, no pudieron reprimir las lágrimas. Tucker jugó con unas zapatillas con la inscripción “Nunca habrá otro”. Rivers escribió en las suyas: “RIP Kobe. Mamba 4 Life”. Tampoco pudo reprimir las lágrimas el entrenador de los Clippers, Doc Rivers. “La noticia es devastadora para todos los que lo conocieron. Él significa mucho para mí, fue un gran rival y eso es lo que uno quiere en el deporte. Tenía ese ADN competitivo al límite reservado a muy pocos deportistas”.

En Atlanta, Trae Young, que lleva el número 11, lo cambió en el inicio del partido por el número 8 en homenaje a Kobe. Los Hawks y los Wizards también despreciaron la primera posesión del partido, mientras el público coreaba el nombre de Kobe. Durante la interpretación el himno nacional, Vince Carter, que cumplió 43 años este domingo y jugó muchas temporadas contra los Lakers de Bryant y junto a él en la selección, no pudo reprimir las lágrimas.

En el Madison Square Garden, donde Kobe protagonizó algunas de las mayores exhibiciones de su carrera, se disputó el derbi de Nueva York entre Brooklyn y los Knicks. Kyrie Irving, amigo de Kobe, no quiso jugar el partido.

En el Staples Center de Los Ángeles no había partido. El próximo compromiso de los Lakers será precisamente, el martes, el derbi ante los Clippers. Miles de aficionados se congregaron en los aledaños del pabellón e improvisaron un homenaje floral en honor de Kobe Bryant.

La conmoción por la noticia llenó las redes de mensajes de personas tan relevantes como el presidente Donald Trump. “Es terrible”, escribió. El expresidente Barack Obama, un gran seguidor del baloncesto, indicó: “Kobe era una leyenda en la cancha y recién comenzaba en lo que habría sido un segundo acto tan significativo. Perder a Gianna es aún más desgarrador para nosotros como padres. Michelle y yo enviamos amor y oraciones a Vanessa y a toda la familia Bryant en un día impensable”.

El comisionado de la NBA, Adam Silver, indicó en un comunicado: “Durante 20 temporadas, Kobe nos mostró lo que es posible cuando el talento notable se combina con una absoluta devoción por ganar. Fue uno de los jugadores más extraordinarios en la historia de nuestro deporte. Pero será más recordado por inspirar a las personas de todo el mundo para recoger una pelota de baloncesto y competir lo mejor que puedan”.

Shaquille O'Neal, excompañero de Kobe en los Lakers, indicó: “No hay palabras para expresar el dolor que estoy pasando por la tragedia de perder a mi sobrina Gigi y mi hermano @kobebryant. Te amo y te extrañaremos. Mi pésame para la familia Bryant y las familias de los otros pasajeros a bordo. Estoy enfermo ahora mismo”.

El legendario Magic Johnson tuiteó: “Mi amigo, una leyenda, esposo, padre, hijo, hermano, ganador del Oscar y el mejor Laker de todos los tiempos se ha ido. Es difícil de aceptar. Kobe fue un líder de nuestro juego, un mentor para jugadores y jugadoras”.

Michael Jordan comentó: “Estoy conmocionado por la trágica noticia de la muerte de Kobe y Gianna. Las palabras no pueden describir el dolor que siento. Amaba a Kobe. Era como un hermano pequeño para mí. Solíamos hablar a menudo, y extrañaré esas conversaciones”. Kareem Abdul-Jabbar, otra leyenda de los Lakers y de la NBA, dijo a través de un vídeo: “Era un atleta increíble y un líder de muchas maneras. Inspiró a una generación de jóvenes deportistas. Kobe, mis pensamientos están contigo, descansa en paz joven. Es difícil de comprender”.