Walmart irrumpe en el negocio de la salud con clínicas en sus tiendas

La agresiva estrategia de precios baratos de Walmart llega al lucrativo negocio de la salud, en forma de clínicas de atención primaria para sus empleados y clientes con menos recursos. Se trata de un servicio que va más allá de la inyección de una vacuna contra la gripe. La industria está siguiendo de cerca su evolución, por las implicaciones que puede tener la llegada de un competidor que ofrece el coste de la consulta al precio de un café en Starbucks.

La contundencia con la que actúa Walmart crea problemas a su imagen, hasta el punto de ser una de las corporaciones más odiadas del mundo. Hasta ahora había tratado de desarrollar una estrategia más bien conservadora en el ámbito de la salud. Con la apertura de estas clínicas en sus centros comerciales se mete en un negocio donde los actuales actores ya deben competir contra sí mismos, porque el margen de beneficio es muy bajo.

Walmart, sin embargo, va sobrada de liquidez. Solo en el segundo trimestre su negocio generó ingresos por valor de 120.100 millones de dólares y un beneficio de 3.920 millones. Es la compañía por facturación más grande del Fortune 500, por delante de las petroleras ExxonMobil y Chevron, cantidad que triplica la de Apple, la mayor compañía por capitalización bursátil del mundo. Es también el mayor empleador privado de EE UU.

La cadena está operando ya una decena de estas clínicas de atención primaria en Texas, Carolina del Sur y Georgia. Abrirá nuevas antes de final de año. Están diseñadas para atender problemas de salud menores, como una gripe, y controles de rutina para diabéticos o personas con hipertensión. Para los empleados de Walmart y familiares, el paso por la consulta le cuesta cuatro dólares mientras que para los clientes asciende a 40 dólares.

Sistema de salud imperfecto

Es un pico cuando se compara con los precios que ofrecen otros proveedores de servicios similares. El paciente que esperan que pase por sus clínicas son asegurados de bajos ingresos que deben poner mucho de su bolsillo cada vez que van al médico y que después tratan, cuando pueden, esquivar el tratamiento que les recetan los médicos porque eso les obliga a cortar el gasto en otras cosas esenciales como la luz, el cable o en gasolina.

La maniobra de Walmart es otra evidencia de que el sistema de salud en EE UU está muy lejos de ser perfecto y, sobre todo, de ser asequible para las rentas medias y bajas. Además, es el país occidental que necesita más doctores, lo que complica el acceso a un médico durante la noche o los fines de semana. La opción es acudir a los servicios de urgencias o a las farmacias que operan cadenas como CVS o Walgreens, además de la propia Walmart.

Jennifer LaPerre, responsable de Walmart Care Clinics, cree que es importante que la sociedad de Arkansas sea también líder al ofrecer el precio más bajo del mercado también cuando se habla de salud. Hace unos meses, la cadena de descuento introdujo un servicio para hacer la competencia a las grandes firmas sector financiero en el negocio de las remesas de los inmigrantes, en colaboración con Bancomer, filial del BBVA.

Motivos

Para Walmart, además, representa una vía para poder controlar el incremento del gasto del seguro médico que ofrece a sus empleados, que no para de crecer tras la entrada en vigor de Obamacare. De hecho, los analistas de Wall Street entienden este paso como una reacción a la reforma, porque ahora muchos empleados ven que le sale más rentable acogerse a la cobertura de las empresas que ir por libre porque no puede acogerse al seguro público.

Walmart no explica los motivos, pero los tres estados donde abrió los primeros centros son los que tienen en la actualidad el mayor número de personas no aseguradas y donde no se amplió la cobertura de Medicaid, el sistema de asistencia pública a las rentas más bajas. Y de paso, con lo que ahorran, compran algo en la tienda. Lo que está por ver es que problemas crean estas clínicas, como una mayor fragmentación del sistema de salud.