La NASA vuelve a retrasar la vuelta de los dos astronautas ‘colgados’ en órbita: iban ocho días y estarán casi un año

Iban a estar ocho días y van para diez meses. El regreso a la Tierra de los astronautas de la NASA Sunita Williams y Butch Wilmore, atrapados en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde junio, se ha pospuesto nuevamente y no se espera que ocurra hasta finales de marzo o incluso abril de 2025. La NASA confirmó este nuevo retraso, ampliando la misión de ambos hasta alcanzar los diez meses en el espacio, muy lejos de los ocho días inicialmente previstos para un vuelo de prueba, el 6 de junio, con la nave Starliner de Boeing.

La misión original de Wilmore y Williams se fue al traste cuando, en septiembre, la Starliner fue declarada no apta para transportar tripulación de vuelta a la Tierra. La nave regresó vacía debido a dudas sobre la fiabilidad de sus propulsores tras unas pruebas realizadas por Boeing y la agencia espacial estadounidense. Desde entonces, los dos astronautas se integraron a la tripulación de la misión Crew-9, mientras que su regreso depende de la llegada de un nuevo equipo, Crew-10, a bordo de una nave Dragon de SpaceX.

El retraso en la vuelta de Wilmore y Williams también afecta al calendario de lanzamientos de la NASA. La misión Crew-10, inicialmente prevista para febrero, no despegará antes de finales de marzo, ya que SpaceX necesita más tiempo para preparar la nueva cápsula Dragon que se utilizará en el vuelo. “Consideramos usar otra cápsula ya existente para mantener el calendario, pero decidimos que la mejor opción era esperar a la nueva nave”, explicó un portavoz de la agencia. Hasta que no llegue la Crew-10 a la ISS no podrá empezar lo que la NASA denomina un “periodo de traspaso”, en el que los astronautas salientes comparten conocimientos con los entrantes para garantizar la continuidad de las operaciones científicas y de mantenimiento en el complejo orbital.

La situación pone de manifiesto las dificultades que ha enfrentado Boeing con el desarrollo de la Starliner, un programa clave para ofrecer alternativas comerciales a las naves Dragon de SpaceX. La NASA, aunque reconoció que la Starliner podría haber completado un aterrizaje seguro, optó por no asumir riesgos tras detectar problemas de posible degradación de los propulsores. La próxima prueba tripulada de la Starliner no está prevista antes del verano de 2025, acumulando años de retrasos en un proyecto que inicialmente iba a estar operativo en 2017. Mientras tanto, SpaceX, que desde 2020 ha proporcionado a la NASA un servicio fiable de transporte a la ISS, también se enfrenta a algunos contratiempos. En los últimos meses, tres fallos menores en los cohetes Falcon 9 han obligado a la compañía de Elon Musk a suspender temporalmente sus lanzamientos para investigar las causas.

La misión Crew-9 llegó en septiembre con solo dos astronautas a la ISS, ya que lo que iba a ser una misión rutinaria con cuatro tripulantes se ha convertido en algo extraordinario. La misión, inicialmente prevista para el pasado 18 de agosto, quedó pospuesta debido a los numerosos pequeños fallos de propulsión detectados en la Starliner durante su viaje de ida a la ISS. La Crew-9 tenía que esperar al retorno de la nave de Boeing, que se aplazó varias veces durante el verano mientras la agencia espacial y la compañía aeronáutica analizaban la causa de los problemas. Hasta que a finales de agosto la NASA decidió que Williams y Wilmore se quedarían en la estación y la Starliner volvería vacía, en medio de fuertes tensiones con Boeing. Las dos astronautas de la tripulación original cedieron su puesto a los atrapados, que ya habían realizado antes largas estancias en la ISS y no contaban con repetir la experiencia. Ambos se integraron entonces en los trabajos de investigación y mantenimiento del complejo orbital y, aunque inicialmente tenían previsto pasar solo una semana en la estación espacial, finalmente estarán ocho meses, si su regreso no sufre más retrasos.