Muere el fundador de The North Face en un accidente de kayak

El millonario estadounidense Douglas Tompkins, fundador de las marcas de ropa North Face y Esprit y filántropo de la conservación, murió este miércoles en el hospital de Coyhaique, en la Patagonia chilena, a causa de una severa hipotermia sufrida al volcar el kayak en que navegaba por el lago General Carrera. Fuentes del hospital de Coyhaique, a unos 1.500 kilómetros de Santiago, dijeron que Tompkins, de 72 años, murió pasadas las 18.30 hora local (21.30 GMT), en el que había ingresado cinco horas antes, según señalaron las autoridades del centro asistencial, informó Efe.

El accidente fue causado, según fuentes de la Armada, por un fuerte viento que desencadenó olas de tres metros sobre el lago Carrera, cuyas aguas abarcan territorio de Chile y de Argentina, donde es denominado Lago Buenos Aires.

El empresario y otras cinco personas, de las que al menos tres serían también extranjeros, sufrieron el accidente cuando realizaban una travesía de unos 30 kilómetros entre las localidades de Puerto Sánchez y Puerto Ingeniero Ibáñez. La Armada indicó que los navegantes se lanzaron al lago sin avisar a la capitanía de puerto, cuando las condiciones meteorológicas eran adversas para la navegación de embarcaciones pequeñas.

Tras naufragar, tres pudieron nadar hasta un islote, pero Tompkins y los otros dos permanecieron varios minutos en el agua, hasta ser rescatados por un helicóptero. Los acompañantes del empresario estadounidense se encuentran en buenas condiciones. Según los médicos, la edad de Tompkins fue un factor determinante en su decaimiento y muerte. Cuando fue rescatado su temperatura corporal era de 19 grados.  

El magnate, que hizo fortuna con las empresas North Face, de equipos de cámping y escalada, y con Esprit, de ropa femenina, compró desde hace algunas décadas grandes extensiones de tierra en la Patagonia de Argentina y Chile para convertirlas en parques protegidos.

En Chile accedió a abrir a los visitantes algunos de esos terrenos, como el parque Pumalin, de 300.000 hectáreas, aunque a condición de que no sean usados para fines distintos a la conservación de sus ecosistemas, mientras son administrados por una Fundación que creó expresamente para ello.

Aunque nació en Ohio (EE UU) en 1943, el futuro empresario pronto se trasladó junto a su familia al estado de Nueva York, donde creció y desarrolló su pasión por la naturaleza y los deportes al aire libre, dos aspectos que marcarían para siempre su trayectoria vital. A los 17 años viajó al oeste del país para esquiar y escalar en las Montañas Rocosas, y en California conoció a su primera esposa, Susie, junto a quien años más tarde fundaría la marca de ropa Esprit, que en la actualidad tiene 900 tiendas en 40 países distintos.

Sus primeras andaduras empresariales, sin embargo, empezaron junto a uno de sus compañeros de escalada, con quien fundó en 1968, en la ciudad de San Francisco, The North Face, una tienda especializada en ropa "de aventura" para practicar deportes al aire libre como montañismo, esquí, snowboard o escalada.

En las últimas décadas, The North Face ha adquirido gran popularidad en Estados Unidos y el resto del mundo, y sus productos han dejado de estar reservados exclusivamente a los aventureros para pasar a ser complementos de uso diario.

En los años 70 y 80 incrementó todavía más sus convicciones ecologistas, y a finales de los 80 vendió su participación en Esprit (entonces ya una gran compañía) por 125 millones de dólares, al considerar que esta contribuía a la cultura del consumo responsable de la destrucción medioambiental.

Desde entonces, se comprometió a "dejar de vender a la gente cosas que no necesitan" y se trasladó a vivir a una pequeña granja de su propiedad en Chile, desde donde empezó a trabajar en el que sería su primer gran proyecto en este país: el Parque Pumalín. Hoy en día una reserva natural privada ubicada en la provincia de Palena, en la región de Los Lagos en la Patagonia, que cuenta con más de 325.000 hectáreas de bosque templado húmedo y donde se practica el ecoturismo.

Fundaciones ecologistas

Afincado en el país suramericano, Tompkins fundó las plataformas Foundation for Deep Ecology en 1990, dedicada a apoyar el activismo conservacionista, y Conservation Land Trust en 1992, para apoyar proyectos de conservación en Chile y Argentina.

Un año después, en 1993, se casó con su segunda esposa, Kris McDivitt, otra enamorada de la Patagonia y de los deportes al aire libre que había sido consejera delegada de la marca de ropa Patagonia y con quien a partir de entonces compartiría todos sus proyectos conservacionistas en el Cono Sur.

En 2005, Conservation Land Trust donó al Estado chileno su propiedad ubicada cerca del volcán Corcovado, contribuyendo así a la creación del Parque Nacional Corcovado, de 293.896 hectáreas y el sexto parque más grande de Chile. Además, durante los últimos años, "Conservation Land Trust" ha publicado varios libros sobre los parques y la biodiversidad de la Patagonia, entre ellos uno titulado "Oso Hormiguero: Regreso al Monte Correntino", en el cual se relata el exitoso proyecto de reintroducción del oso hormiguero gigante en la Reserva Natural Iberá (Argentina).