Los Milwaukee Bucks y el Oklahoma Thunder se disputarán la segunda Copa de la NBA

La Copa de la NBA ya tiene finalistas. Los Milwaukee Bucks se enfrentarán al Oklahoma City Thunder el martes en Las Vegas para definir al segundo campeón de la competencia lanzada en 2023. Será un poderoso choque en donde figuren dos grandes estrellas. Por un lado Giannis Antetokounmpo, quien ha llevado a su equipo a eliminar a Atlanta Hawks en la primera semifinal. Por el otro, el canadiense Shai Gilgeous-Alexander, quien ha sido el líder del Thunder con 32 puntos en la victoria frente a unos duros Rockets (111-96). Los Bucks están ahora en posición de lograr su segundo título desde 2021.

La segunda semifinal de este sábado, Oklahoma-Houston, enfrentaba a las dos mejores defensivas de la NBA. El juego cumplió su promesa y pasaron varios minutos antes de que el Thunder, con una marca de 19-5 en la temporada regular, abriera el marcador. El turco Alperen Sengün, de Houston, robó dos balones en los primeros minutos. Su compañero, Fred VanVleet, atrapó tres rebotes en el arranque de un juego muy físico. Los Rockets supieron mantenerse al frente del marcador hasta el descanso.

Pero Houston mostró problemas ofensivos en el segundo cuarto. Fallaron ocho tiros consecutivos. VanVleet, el base de 30 años, iba solo 1 de 8; Sengun 1 de 7 y Dillon Brooks, 2 de 7 en el periodo. Fueron los más jóvenes los que empujaron al resto con fast breaks de Jalen Green y Amen Thompson, quienes se fueron al descanso de la primera mitad con cuatro y 13 puntos, respectivamente.

La mayor virtud de Houston fue repetir la estrategia que impidió a Golden State llegar a las semifinales. Su cobertura defensiva frenó al Thunder, el primer lugar del Oeste. Neutralizaron especialmente al canadiense Shai Gilgeous-Alexander, la estrella de Oklahoma que promedia unos 30,2 puntos por partido. Esta tarde, le costó entrar en ritmo. Anotó en la primera mitad 12 puntos. El Thunder se fue al medio tiempo con 41 puntos, el número más bajo en una primera mitad en la temporada.

Los de Oklahoma cambiaron el guion tras el descanso. Sumaron 70 puntos en el tercero y último cuarto. Fue en este, gracias a una racha de 13-3 con cinco minutos en el reloj, que pudieron dejar a los Rockets atrás en el marcador. Gilgeous-Alexander anotó 20 de su 32 puntos en la segunda mitad. Fue el objetivo principal de la defensa de Houston y pudo meter en problemas de faltas a Dillon Brooks y a Sengun. Aprovecho ser el recipiente de tantos manotazos encestando 14 de 15 tiros libres lanzados. El equipo está cerca de conseguir el primer trofeo desde que la escuadra abandonó Seattle, en 2008.

Los Bucks crecen su racha

Giannis Antetokounmpo guio la victoria sobre los Hawks (110-102), quienes fueron superados pese a una gran actuación de Trae Young, quien este sábado registró 35 puntos, diez asistencias y siete rebotes. Los Bucks están ahora en posición de lograr su segundo título desde 2021. El martes les espera una de las mejores defensas de la NBA.

Trae Young recibió once faltas en todo el juego y metió 14 tiros libres. Aun así, no pudo elevar a sus compañeros al mismo nivel que mostró en esta semifinal. Los Hawks tuvieron un gran tercer cuarto y arrancaron el último ganando a los Bucks por un punto. Pero en el cierre se vieron superados por la experiencia de los de Milwaukee, quienes encestaron 28 puntos frente a los 19 de los de Atlanta.

Los Hawks metieron solo 5 de 16 dentro del perímetro y un solo triple en el último cuarto. Clint Capela y Jalen Johnson se toparon con la dura defensiva de Giannis, quien regaló un tapón al poste de Atlanta en un alley-oop que cambió el cierre del partido y permitió a los Bucks despegarse finalmente en el marcador. Antes de eso, los Hawks habían estado a una canasta del empate.

El equipo de Doc Rivers repitió por segundo año consecutivo en unas semifinales de copa. Este 2024 ha hilado seis victorias en la competencia. Sin embargo, deberán hacer algunas modificaciones antes de la final del martes. El fenómeno griego, como apodan a Antetokounmpo, tuvo otra gran noche rozando el triple doble. Tuvo 32 puntos, diez de ellos en el último periodo; nueve asistencias y 14 tableros (13 defensivos). El base Damian Lillard, quien llegó a Milwaukee desde los Blazers para ganar campeonatos, sumó 25 puntos, incluidos cinco triples. Él mismo reconoció este sábado que prefirió seguir pasando la pelota a Giannis, quien estaba siendo más eficaz en la ofensiva. Lillard convirtió 8 de 21 disparos. Brook Lopez anotó 16 puntos.

El pase a la final ha confirmado el cambio de rumbo que los Bucks han protagonizado en la temporada. El equipo de Giannis arrancó con una marca de dos victorias y ocho derrotas, la más dolorosa de ellas en un juego contra Boston donde el ala pívot anotó 43 puntos y atrapó 13 rebotes. Eso parece haber quedado atrás. El equipo de Doc Rivers está ahora en 14-11 en la temporada regular. Pero ha extendido su racha ganadora desde aquel trago amargo con 12 victorias y tres derrotas. Ahora tienen renovadas esperanzas de meterse a los playoffs.

“Creo que hoy hemos mostrado quienes somos realmente”, aseguró Lillard tras la victoria a la televisión. “Nos vimos bien en la cancha, pero creo que todavía podemos mejorar. Hemos vencido a la adversidad”, añadió el base, quien recibió mucha ayuda en la cancha de otro veterano, Khris Middleton, quien salió desde la banca para jugar 22 minutos para meter seis puntos y dar cuatro asistencias.